Le Maghreb montre des signes contrastés de développement.

Le littoral urbanisé concentre dans ses grandes métropoles une jeunesse importante issue de l’exode rural autant que d’un fort accroissement naturel dans les années 1980, dont la majorité est au chômage. Pour elle, les portes de l’émigration (Maroc) sont la seule alternative à la délinquance (Alger).

Pourtant, le Maghreb est une région attractive qui peut attirer une migration extérieure. C’est le cas des ouvriers chinois, qui travaillent sur des chantiers de travaux publics financés par la manne pétrolière (Algérie). C’est le cas d’un nombre croissant de retraités français qui profitent d’un climat agréable, d’infrastructures immobilières et touristiques modernes, et d’un coût de la vie local peu élevé (Maroc).

Cette attractivité concerne aussi des entreprises européennes qui délocalisent leurs usines (textile par exemple au Maroc), profitant d’une main d’œuvre bon marché. Pourtant, depuis quelques années, la concurrence d’autres régions du Sud dont la Chine devient très féroce.